Preston

Simon John Preston nació en Bournemouth el 4 de agosto de 1938. Entró muy pronto en la tradición coral inglesa como niño cantor de King’s College, Cambridge. Esa experiencia le proporcionó un conocimiento íntimo de la liturgia, la disciplina de conjunto y el particular cálculo acústico que exigen los grandes espacios eclesiásticos. Más adelante regresó a King’s como organ scholar, entrando en uno de los entornos de formación más exigentes para jóvenes organistas británicos. El puesto requería mucho más que técnica solista: acompañamiento, flexibilidad casi improvisatoria, preparación rápida, sensibilidad al texto y capacidad para sostener un coro sin cubrirlo eran necesidades cotidianas.

En 1962 fue nombrado Sub-Organist de Westminster Abbey bajo Douglas Guest. La Abadía lo puso en contacto con una actividad musical de dimensión ceremonial nacional y, al mismo tiempo, con la rutina disciplinada de los servicios corales. Permaneció hasta 1967. Aquellos años consolidaron su reputación como uno de los organistas más dotados de su generación. Su interpretación reunía exactitud y brillo con un sentido del color extraordinariamente extrovertido. Mientras algunos organistas catedralicios mantenían un estilo público reservado, Preston era capaz de hacer sonar el órgano de manera orquestal, dramática e incluso teatral sin perder control.

En 1970 se convirtió en organista y tutor de Christ Church, Oxford, cargo que mantuvo hasta 1981. Allí pudo desarrollarse como formador de coro, profesor y director, al tiempo que aumentaban sus recitales y grabaciones. Durante un periodo dirigió también el Oxford Bach Choir. Oxford amplió el equilibrio de su actividad: el organista responsable de oficios y estudiantes convivía con el solista internacional. Su repertorio se ensanchó desde Bach y la tradición alemana hacia la música inglesa, el romanticismo francés, obras del siglo XX y repertorio orquestal con órgano.

Preston regresó a Westminster Abbey en 1981 como Organist and Master of the Choristers. Era uno de los cargos de música eclesiástica más prestigiosos de Gran Bretaña y lo colocaba al frente de la vida musical de la institución, incluido el entrenamiento y dirección del coro. Su etapa, hasta 1987, fue relativamente breve pero artísticamente importante. Las grabaciones con el coro documentan un conjunto luminoso, disciplinado y rítmicamente alerta. Para Preston, dirigir coro y tocar órgano eran actividades relacionadas: ambas requerían exactitud temporal, control de la resonancia y capacidad para mantener inteligibles texturas complejas en una acústica enorme.

En 1987 dejó Westminster por segunda vez para concentrarse en una carrera internacional como concertista. La decisión fue significativa porque invertía la jerarquía tradicional de la vida organística británica, donde un gran puesto catedralicio o colegial podía considerarse la culminación profesional. Preston puso en primer plano el órgano como instrumento de concierto. Viajó ampliamente, tocó importantes instrumentos y continuó una actividad discográfica muy extensa. Su repertorio y temperamento se adaptaban a las posibilidades de los grandes órganos modernos, mientras que su experiencia histórica y litúrgica impedía que la pura sonoridad sustituyera a la estructura.

Bach siguió siendo uno de los pilares de su obra. Su integral de la música para órgano es una parte esencial de la discografía y muestra una vía distinta tanto de la severa reforma organística como de las formas más radicales del historicismo posterior. Preston podía ser rítmicamente incisivo y contrapuntísticamente claro, pero utilizaba también los recursos de los instrumentos modernos con imaginación. En música francesa —de Franck y Saint-Saëns a Widor, Vierne y autores posteriores— resultaban especialmente eficaces su capacidad para construir grandes crescendos, colorear líneas solistas y controlar la arquitectura. Fue además acompañante y colaborador orquestal de primer nivel, y su relación discográfica con la Sinfonía n.º 3 de Saint-Saëns se convirtió en uno de sus ámbitos más conocidos fuera del recital.

Preston también compuso, especialmente para órgano y uso eclesiástico. Su música refleja parte de la vitalidad rítmica y brillante sonoridad de su manera de tocar. Continuó activo durante décadas como recitalista y artista discográfico y fue nombrado Commander of the Order of the British Empire en 2009. Murió el 13 de mayo de 2022, a los ochenta y tres años. Sus cenizas fueron posteriormente enterradas en el claustro oeste de Westminster Abbey, junto a la tradición institucional a la que estuvo unida gran parte de su vida. Su legado es extraordinariamente amplio: músico de catedral, virtuoso, formador de coro, artista discográfico y compositor reunidos en una de las carreras organísticas británicas técnicamente más logradas de finales del siglo XX.