E. Power Biggs

Edward George Power Biggs nació el 29 de marzo de 1906 en Westcliff-on-Sea, Essex. Se formó en la Royal Academy of Music de Londres, donde adquirió las bases convencionales de un organista británico: técnica de teclado, repertorio eclesiástico, acompañamiento y conocimiento de la gran tradición organística europea. En 1930 se trasladó a Estados Unidos. El mundo organístico estadounidense al que llegó estaba dominado por grandes instrumentos electroneumáticos capaces de producir color orquestal, crescendos continuos y enorme amplitud dinámica. Podían ser magníficos en repertorio tardorromántico, pero Biggs se interesó cada vez más por órganos anteriores y por la manera en que su construcción afectaba a la música de Bach y sus predecesores.

Su carrera estadounidense se desarrolló con rapidez. Actuó como recitalista y con grandes orquestas, pero la radio le proporcionó un alcance muy superior al circuito de conciertos. Entre 1942 y 1958 presentó programas semanales que llevaron la literatura organística a un público nacional muy amplio. Las emisiones mezclaban repertorio célebre con obras menos conocidas y dieron al órgano una presencia regular poco habitual en la escucha doméstica. Biggs comprendió que el medio podía educar sin sonar académico. Hablaba de música e instrumentos de forma accesible y luego permitía que el oyente percibiera por sí mismo las diferencias.

La tecnología de grabación tuvo para él una función casi documental. Viajó en busca de órganos históricos ligados a tradiciones nacionales y compositores concretos. En lugar de tratar el órgano como un teclado estandarizado al que se pudiera trasladar el repertorio de manera neutral, colocó el propio instrumento en primer plano. Viento, temperamento, escalado de tubos, mecánica, sala y registración se convirtieron en parte del argumento musical. Sus proyectos europeos introdujeron a muchos oyentes estadounidenses en sonoridades que contrastaban fuertemente con el ideal orquestal y homogéneo de numerosos instrumentos modernos.

Ese interés culminó simbólicamente en el órgano de transmisión mecánica Flentrop instalado en 1958 en la sala principal del Busch-Reisinger Museum de la Universidad de Harvard, en Cambridge, Massachusetts. Biggs había encargado el instrumento de tres teclados al constructor neerlandés D. A. Flentrop. Su mecánica, arquitectura tímbrica clara y parentesco con diseños europeos antiguos lo convirtieron en un hito de la reforma organística estadounidense. Biggs ofreció allí recitales y realizó numerosas grabaciones, entre ellas populares programas bachianos. El órgano demostró que la construcción de orientación histórica no era una arqueología sin utilidad: podía ser moderna, práctica y atractiva para el público contemporáneo.

El repertorio de Biggs fue mucho más amplio de lo que su asociación con Bach podría sugerir. Grabó y tocó a Handel, Mozart, Haydn, maestros europeos antiguos y música estadounidense. Animó activamente a compositores contemporáneos y encargó o estrenó obras de Walter Piston, Roy Harris, Daniel Pinkham, Leo Sowerby y Heitor Villa-Lobos, entre otros. También editó colecciones y ediciones que permitieron a organistas profesionales y aficionados acceder a repertorios más antiguos. Esa labor editorial amplificó la función pedagógica de sus emisiones y discos: el oyente podía descubrir música y el organista podía después estudiarla y tocarla.

Su posición artística generó inevitablemente debate. Algunos defensores del órgano sinfónico estadounidense consideraban demasiado restrictiva su preferencia por la transmisión mecánica y determinados diseños antiguos; por otra parte, intérpretes historicistas posteriores podían encontrar su articulación, tempos o registraciones insuficientemente radicales. Biggs pertenece a una generación de transición. Su importancia no depende de que cada decisión coincida con la investigación posterior. Lo decisivo fue la dirección de su curiosidad: hizo que público y constructores se preguntaran si Bach podía sonar de otro modo en instrumentos más próximos a los que conoció, si cada tradición nacional tenía colores propios y si la arquitectura física del órgano debía entenderse como parte del estilo.

Biggs mantuvo una intensa actividad de grabación y concierto pese a graves problemas de salud en sus últimos años. Murió en Boston el 10 de marzo de 1977, poco antes de cumplir setenta y un años. Para entonces, los órganos de acción mecánica, una concepción tímbrica más histórica y el renovado interés por repertorios antiguos se habían convertido en fuerzas importantes de la cultura organística estadounidense. No fue el único responsable de esa transformación, pero pocos intérpretes hicieron tanto por hacerla audible al gran público. Su legado permanece en discos, ediciones, archivos, instrumentos y en la expectativa —hoy casi evidente— de que un organista serio debe pensar no sólo en la partitura sino también en la historia y el carácter físico del órgano en que la interpreta.