Boris Christoff

Boris Kirilov Christoff nació en Plovdiv el 18 de mayo de 1914 y creció en un entorno cultural búlgaro en el que el canto coral desempeñaba un papel importante. De niño cantó en el coro de la catedral Alexander Nevsky de Sofía y continuó cantando mientras seguía una educación profesional convencional. La música fue en principio una afición más que el centro esperado de su vida.

Estudió Derecho en la Universidad de Sofía e ingresó en la profesión jurídica, trabajando como magistrado. Al mismo tiempo cantaba con el prestigioso Coro Gusla de Sofía. Sus intervenciones solistas revelaron una voz de calidad y personalidad poco comunes. En 1940 su éxito como solista coral atrajo una atención más amplia y el joven jurista comenzó a plantearse seriamente abandonar el Derecho por la música.

La intervención decisiva llegó cuando el rey Boris III lo escuchó cantar y apoyó una beca para que perfeccionara sus estudios en el extranjero. En 1942 Christoff salió de Bulgaria hacia Italia, donde estudió aproximadamente dos años con el gran barítono Riccardo Stracciari. La elección del maestro fue crucial: Stracciari representaba una tradición italiana de control respiratorio, legato, foco vocálico y arquitectura de frase que proporcionó a su oscuro instrumento eslavo una sólida estructura técnica.

Durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial continuó formándose y realizó recitales y actuaciones en Austria. Las perturbaciones de la Europa en guerra retrasaron un lanzamiento operístico normal, pero también le dieron tiempo para consolidar la técnica. Tras regresar a Italia, debutó finalmente en ópera el 12 de marzo de 1946 como Colline en La bohème en Reggio di Calabria.

El ascenso posterior fue rapidísimo. En 1947 cantó Pimen en Boris Godunov en Roma y La Scala y pronto hizo de la ópera de Mussorgsky su territorio artístico. A finales de los años cuarenta ya abordaba el papel titular, y su debut en Covent Garden el 19 de noviembre de 1949 como Boris causó una impresión sensacional. El público londinense encontró a un bajo que no se limitaba a cantar al zar, sino que construía un ser humano psicológicamente continuo: gobernante culpable, visionario aterrorizado, padre afectuoso y hombre destruido.

Boris Godunov se convirtió en el eje de su identidad internacional, pero la carrera fue mucho más amplia. Felipe II en Don Carlo y Fiesco en Simon Boccanegra fueron grandes papeles verdianos; en la ópera francesa destacó como Méphistophélès en Faust, mientras que el repertorio germánico incluyó Rocco en Fidelio, el rey Marke en Tristan und Isolde, Hagen en Götterdämmerung y Gurnemanz en Parsifal. Llevar una verdadera línea italiana al repertorio ruso y alemán fue una de sus características distintivas.

Su relación con Estados Unidos quedó marcada por la Guerra Fría. El Metropolitan Opera lo contrató para 1950, con Felipe II en Don Carlo entre sus proyectos, pero las restricciones migratorias asociadas a la legislación McCarran impidieron su entrada. Por ello nunca cantó en el Met. Cuando las restricciones se suavizaron, debutó operísticamente en Estados Unidos en 1956 como Boris en San Francisco Opera y posteriormente actuó en Chicago entre 1957 y 1963.

Covent Garden siguió siendo uno de sus teatros esenciales. Su Felipe II de 1958 bajo Carlo Maria Giulini fue especialmente celebrado, y regresó a Londres durante muchas temporadas, incluso después de una grave interrupción médica. En 1964 un tumor cerebral requirió cirugía. Su regreso al año siguiente como Boris en Londres demostró una determinación extraordinaria, aunque el ritmo de la carrera posterior fue necesariamente más moderado.

La relación de Christoff con Bulgaria estuvo igualmente condicionada por la política y el exilio. En 1967 se le permitió volver a su país por primera vez en muchos años con motivo de la muerte de su madre. A pesar de su larga vida en Italia, su identidad siguió siendo profundamente búlgara y su dimensión nacional póstuma fue enorme. En 1969 recibió el Premio Léonie Sonning, reconocimiento internacional a una importancia que iba mucho más allá de la ópera.

El estudio de grabación fue para Christoff un segundo escenario. Trabajó extensamente para EMI y otras compañías, dejando óperas completas, obras sacras, recitales y un extraordinario panorama de canción rusa. En grabaciones de Boris Godunov llegó a cantar varios papeles graves —Boris, Pimen y Varlaam—, creando un documento único de su capacidad para diferenciar personajes mediante color vocal, ritmo, dicción y actitud dramática.

Las canciones de Mussorgsky forman una parte esencial de su legado. Christoff no las trató como pequeñas arias operísticas, sino como dramas concentrados en los que idioma, ironía, narración, grotesco y matiz psicológico podían transformarse de frase en frase. Sus amplias antologías de canción rusa conservan un repertorio que lo hace tan significativo en el recital como en la gran ópera.

Los últimos años fueron más selectivos, pero siguió actuando en concierto hasta bien entrada la década de 1980. Su último concierto público tuvo lugar en la Accademia di Bulgaria de Roma el 22 de junio de 1986. Murió en Roma el 28 de junio de 1993, a los setenta y nueve años. Para entonces su prestigio se apoyaba no solo en la grandeza vocal, sino en la plenitud con la que había fusionado canto, palabra, teatro y documentación discográfica.